A cidade foi fundada em 8 de abril de 1763, embora só tenha sido elevada à condição de vila em 1880. Localiza-se a 22 quilômetros da capital do estado e a 20 quilômetros do Aeroporto Internacional Salgado Filho, além de ocupar uma posição estratégica no Mercosul, pois está praticamente na metade do caminho entre São Paulo e Buenos Aires. Economicamente, Gravataí é conhecida como um forte polo da indústria metal-mecânico brasileira.O nome do município tem origem Tupi-guarani: gravatá é o nome de uma espécie de bromélia abundante na região, enquanto que "hy" significa rio na linguagem nativa. Até o final do século XIX a grafia correta para o nome do município era "Gravatahy", que pode ser traduzido literalmente como "Rio dos Gravatás".
Ao expandir seus domínios para o sul da América no século XVIII, a Coroa Portuguesa concedia cartas de sesmarias a quem já habitava a região, com o intuito de povoá-la. Pedro Gonçalves Sandoval, natural de Lima (Peru), recebeu a primeira sesmaria, pois já habitava o chamado rincão de Gravataí, nos campos de Viamão.
Nesta época, o capitão João Lourenço Veloso também recebeu sua sesmaria, dando posse das terras que habitava no mesmo rincão, mais a nordeste, próximo ao Morro Itacolomi. Parte dessas terras seria comprada pela coroa portuguesa para assentamento da então Aldeia dos Anjos. Era o primeiro arranchamento da aldeia, transferido posteriormente para as atuais terras centrais de Gravataí.
Desse contingente de refugiados, cerca de mil índios guaranis foram trazidos, em 1762, pelo Capitão Antônio Pinto Carneiro para as proximidades do rio Gravataí, dando início ao povoamento da Aldeia dos Anjos. Note-se que a Aldeia já existia de fato antes de sua data oficial de fundação, em 8 de abril de 1763.
Com a chegada de José Marcelino de Figueiredo, Governador da Província de São Pedro, em 1772, a Aldeia dos Anjos começou a se desenvolver. José Marcelino de Figueiredo urbanizou o aldeamento, construindo escolas, olarias e moinhos. Os índios Tapes, foragidos das Missões Jesuíticas do Uruguai, foram estabelecidos em Gravataí por Marcelino de Figueiredo, que os fez aprender a cultura do trigo a que mais tarde se dedicaram.
Em 22 de dezembro de 1795 a Aldeia dos Anjos foi desmembrada da Freguesia de Nossa Senhora da Conceição de Viamão e foi constituída freguesia subordinada ao município de Porto Alegre, passando a ser chamada de Nossa Senhora dos Anjos d'Aldeia.
Em 11 de junho de 1880, foi assinada a lei que emancipou a freguesia de Nossa Senhora dos Anjos d'Aldeia de Porto Alegre, passando-a à condição de Vila, com a denominação de Nossa Senhora dos Anjos de Gravataí.
