O nome de Vacaria (conhecida como A Porteira do Rio Grande) está diretamente ligado à expressão espanhola “baqueria de los piñales” (vacaria dos pinhais), denominação que os jesuítas espanhóis atribuíram aos Campos de Cima da Serra, onde iniciaram a criação de gado que abasteceria as reduções jesuíticas.Foram os missionários jesuítas que, ainda no século XVI, iniciaram a colonização da região, espalhando o gado trazido das Missões pelas extensões desertas conhecidas como Vaquería de los Piñales. Durante mais de um século, disputas com índios guaranis, marcaram a história da região antes que fosse consolidado o Caminho dos Tropeiros, ligando a região do Prata com o Brasil. No século XIX, os campos de Vacaria voltariam a ser palco de grandes batalhas, desta vez entre soldados imperiais e farroupilhas.
Localiza-se à latitude de 28º 30' 44" Sul e à longitude de 50º 56' 02" oeste, estando a uma altitude de 971 metros. A área total do município é de 2105,6 km² e sua população em 2004 era estimada em 60 756 habitantes.
O clima do município é subtropical (ou temperado), de verões amenos, com temperatura máxima média 25°C e mínima média 15°C. No inverno, mais frio pela altitude, a temperatura máxima média está em torno de 16°C e a mínima média em torno de 7°C. onde são comuns as geadas e a queda de neve é ocasional. Numa rara nevasca ocorrida na cidade, foi registrado o recorde de acumulação de neve no Brasil, com dois metros de espessura, em 7 de agosto de 1879.
Sua economia baseia-se na pecuária, agricultura, transporte rodoviário, floricultura e fruticultura. Vacaria é o maior produtor de maçã do Rio Grande do Sul e o segundo do país e ainda conta com a introdução de frutas silvestres como amora, mirtilos, phisalys, morango e framboesa.
Sede do Rodeio Crioulo Internacional, uma das mais importantes manifestações folclóricas e culturais gaúchas, o município possui outras interessantes atrações, como a histórica Fazenda do Socorro e a belíssima Catedral de Pedra de Nossa Senhora da Oliveira.
Além das atrações naturais representadas pelos belos cenários como o Vale do Rio Pelotas e o Parque das Cachoeiras, Vacaria possui outros atrativos culturais interessantes, como o Museu Municipal, o Atelier Livre, o Mercado Público, o Centro de Artesanato e a Casa do Povo, única obra do famoso arquiteto Oscar Niemeyer no Rio Grande do Sul. Também merece destaque a produção de queijo como o famoso Grana Padano, de milenar tradição italiana.
