Santa Maria é um município com 268.969 habitantes, segundo o censo do IBGE/2009. É considerada uma cidade média e de grande influência na região central do Estado. É a 6ª cidade mais populosa do Rio Grande do Sul e, isoladamente, a maior de sua região.A cidade foi criada a partir de acampamentos de uma comissão demarcadora de limites entre terras de domínio espanhol e português que passavam pela região, em 1797.
Durante a Revolução Farroupilha chegaram os primeiros imigrantes alemães, provenientes de São Leopoldo, buscando se afastar dos combates.
A cidade conserva prédios históricos de valor como a Catedral de Nossa Senhora da Conceição, o Theatro Treze de Maio, a Catedral do Mediador da Igreja Episcopal Anglicana do Brasil, o Clube Caixeiral, o Banco Nacional do Commercio, a Sociedade União dos Caixeiros Viajantes e a Vila Belga.
Santa Maria sedia uma das maiores universidades públicas do Brasil, a Universidade Federal de Santa Maria. A UFSM conta atualmente com mais de 15 mil alunos em seus cursos de graduação e pós-graduação.
Por abrigar uma grande quantidade de instituições de ensino a cidade é conhecida como Cidade Cultura.
Santa Maria também é denominado o município Coração do Rio Grande (devido a sua localização Geográfica). O Centro geográfico do Rio Grande do Sul fica na Unidade Residencial Arenal, no bairro Passo do Verde, á 18,62 km em linha reta do marco zero da cidade, no bairro Bairro Centro. Também é conhecida como Santa Maria da Boca do Monte, pois situa-se em uma região cercada por morros.
Santa Maria, por sua posição geográfica central e por situar-se na metade sul do estado, foi, desde os tempos do império, historicamente estratégica na questão dos conflitos com os "países do prata". Por esse motivo, por várias décadas os investimentos aqui concentrados foram referentes à segurança nacional.
Assim formou-se uma estrutura e uma vocação econômica do município voltada para a prestação de serviços, posteriormente acentuada com o estabelecimento dos serviços públicos estatais e federais e com o desenvolvimento do comércio.
As bases econômicas do município podem ser comprovadas pelos empregos ofertados. Os dados disponíveis revelam a alta importância do setor terciário, destacando se o comércio, os serviços públicos, incluindo os da Universidade Federal de Santa Maria, e os militares.
